天和元年（1681年）、信濃高遠藩主・鳥居忠則の五男として生まれる。

下野壬生藩初代藩主である兄・忠英の実子がことごとく早世したため、宝永元年（1704年）5月18日に兄の養子となり、同年5月28日には江戸幕府第5代将軍・徳川綱吉に拝謁して、同年12月19日に叙任される。正徳6年（1716年）に兄が死去すると、その跡を継いで下野壬生藩第2代藩主となった。

享保20年（1735年）4月27日、壬生で死去、享年55。跡を長男の忠意が継いだ。

鳥居 元忠（とりい もとただ）は、戦国時代から安土桃山時代にかけての武将。徳川氏の家臣。下総矢作藩（千葉県香取市矢作）の藩祖。